O processo, denominado endossimbiose primária, só aconteceu duas vezes na história da Terra , sendo que a primeira vez deu origem a toda a vida complexa tal como a conhecemos através das mitocôndrias.
A segunda vez que isso aconteceu foi no surgimento de plantas.
Agora, uma equipe internacional de cientistas observou o evento evolutivo acontecendo entre uma espécie de alga comumente encontrada no oceano e uma bactéria.
"A primeira vez que pensamos que isso aconteceu, deu origem a toda a vida complexa", disse Tyler Coale, pesquisador de pós-doutorado na Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, que liderou a pesquisa em um dos dois estudos recentes que descobriram o fenômeno. "Tudo o que é mais complicado do que uma célula bacteriana deve a sua existência a esse acontecimento. Há cerca de um bilhão de anos, aconteceu novamente com o cloroplasto, e isso nos deu plantas."O processo envolve as algas engolindo a bactéria e fornecendo-lhe nutrientes, energia e proteção em troca de funções que ela não poderia desempenhar anteriormente – neste caso, a capacidade de "fixar" o nitrogênio do ar.
As algas então incorporam a bactéria como um órgão interno chamado organela, que se torna vital para a capacidade de funcionamento do hospedeiro.
Os investigadores dos EUA e do Japão que fizeram a descoberta afirmaram que esta irá oferecer novas perspectivas sobre o processo de evolução , ao mesmo tempo que possui o potencial para mudar fundamentalmente a agricultura.
"Este sistema é uma nova perspectiva sobre a fixação de nitrogênio e pode fornecer pistas sobre como tal organela poderia ser transformada em plantas cultivadas", disse o Dr. Coale.Os artigos que detalham a pesquisa foram publicados nas revistas científicas Science e Cell.
Os cientistas envolvidos vieram do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), da Universidade de Rhode Island, da Universidade da Califórnia, São Francisco, da UC Santa Cruz, do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, do Instituto de Ciências del Mar em Barcelona, da National Taiwan Ocean University. e a Universidade de Kochi, no Japão.
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