1238 - A pentadactilia humana

Correndo o risco de espantar: quando foi a última vez que você realmente olhou para suas mãos? 

(Uau, cara.) Nós as usamos todos os momentos para inúmeras tarefas, mas elas frequentemente escapam de nossa atenção. 

Então, por que elas são do jeito que são?
Um dos fatos básicos sobre nossas mãos é que cada uma possui quatro dedos e um polegar: cinco dedos no total.
Mas por que não quatro ou seis? Os cartunistas costumam reduzir o número de dedos que desenham por uma questão de conveniência - basta olhar para Os Simpsons - mas parece que, pelo menos para os seres humanos, a evolução não teve a mesma prioridade.
Cinco dedos para todos
A pentadactilia humana (o termo técnico para "possuir cinco dígitos") não é única. Na verdade, o ancestral de todos os tetrápodes modernos - mamíferos, répteis, anfíbios e pássaros - tinha cinco dígitos em cada um de seus quatro membros no período Devoniano, de 420 a 360 milhões de anos atrás. Mesmo os morcegos e as baleias têm os restos ósseos de cinco dedos em suas asas e nadadeiras, respectivamente, embora não precisem mais de mãos adequadas.

Nadadeira de baleia e mão humana: comparação.

Basicamente, temos cinco dedos porque nossos ancestrais tinham.
Por que esse tetrápode ancestral tinha especificamente cinco dedos ainda é um mistério, de acordo com o Dr. Justin Adams, paleontólogo da Monash University.
"Sabemos que no Devoniano havia muitos tetrápodes [parecidos com peixes] com diferentes números de dedos - cinco, sete, acredito que até treze - mas, no final do período, tínhamos apenas tetrápodes pentadáctilos", diz ele.
Cinco dedos eram melhores do que qualquer outro número?
Qualquer hipótese "seria altamente especulativa sem muitos dados sobre os tipos de pressões seletivas que os organismos enfrentavam na época", diz Adams.
"Eu erraria por precaução e sugeriria que simplesmente não sabemos 100% o 'por que' ou o 'como' do estreitamento da morfologia da mão para cinco dedos no Devoniano”.
Perdendo dedos
Curiosamente, muitos tetrápodes perderam alguns dos cinco, como os cavalos, cujos cascos são grandes e de um só dedo, e gatos e cachorros, que têm cinco dedos nas patas dianteiras, mas apenas quatro nas traseiras. Não é assim em primatas, onde a destreza de cinco dedos é útil para pegar coisas, e nos quais perder um dedo seria prejudicial.
Mas se cinco dedos são bons, então um maior número deles seria ainda melhor, certo?
Acontece que não é fácil evoluir para mais: embora dedos ou polegares extras possam ser encontrados nas mãos de pessoas com a condição congênita de polidactilia (literalmente "muitos dedos"), eles nunca estão funcionando adequadamente. Na verdade, "nunca houve um único caso de adição de um sexto dedo" nos tetrápodes modernos, diz Adams.
"Você precisaria ter mudanças estruturais na mão, bem como nos músculos do antebraço e nos ossos do pulso, para fazer um 6º dígito funcionar". E isso provavelmente tem sido muito difícil para a evolução se preocupar.
Polegares especiais
Embora nós, humanos, possamos ter um número "padrão" de dedos, o que nos diferencia dos outros tetrápodes são nossos polegares, uma reviravolta particularmente interessante na história evolutiva de nossas mãos.
"Temos um músculo específico que flexiona o primeiro dedo: o flexor longo do polegar", diz Adams. "Quando ocorre em macacos, costuma estar associado a outros músculos flexíveis dos dedos, o que significa que, embora os humanos possam flexionar os polegares com força e fazer isso independentemente de seus outros dedos, outros macacos têm uma capacidade extremamente limitada para fazer isso".
Ask evolution: Why do we have five fingers?

Jack Scanlan. Trad.: PGCS

559 - Nomenclatura para os dedos do pé

Uma carta de John Phillips, da Escola de Medicina da Universidade de Yale, para o New England Journal of Medicine, que foi publicada a 14 de fevereiro de 1991:
Referindo-se à mão, os nomes digitus pollicis, indicis, medius, annularis e minimus especificam os cinco dedos. Em situações de relevância clínica, o uso de tais nomes podem impedir ambiguidades anatômicas. São termos consagrados que honram os dedos da mão, o que não acontece aos dedos do pé, que são identificados apenas por números. Exceto, claro, o dedo grande do pé, o hálux. Não é hora de a comunidade médica, com relação aos dedos dos pé, contar não apenas com números? Submeto à consideração a seguinte nomenclatura para se referir aos dedos do pé: para o hálux,  porcellus fori; para o segundo dedo, p. domi; para o terceiro dedo, p. carnivorus; para o quarto dedo, p. non voratus; e para o quinto dedo, p. plorans domum.
Usando porcellus como a forma diminutiva de porcus , ou leitão, pode-se traduzir a terminologia sugerida como se segue: leitão na feira, leitão em casa, leitão carnívoro, leitão sem comer, e leitão chorando para voltar para casa, respectivamente.
N. do T.
No Brasil, os dedos da mão são honrados da seguinte maneira: polegar – cata piolho, indicador – fura bolo, médio – pai de todos, anular – seu vizinho e mínimo – dedo mindinho.