1218 - Scott e o escorbuto

Tendemos a pensar que o conhecimento, uma vez adquirido, é algo permanente. Em vez disso, até mesmo mantê-lo exige um esforço constante e cuidadoso.

Membros da expedição de Robert Scott ao Polo Sul

Escrevendo sobre o primeiro inverno que os homens passaram no gelo, Cherry-Garrard casualmente menciona uma palestra surpreendente sobre o escorbuto por um dos médicos da expedição:

Atkinson inclinou-se para a teoria de Almroth Wright de que o escorbuto é devido a uma intoxicação ácida do sangue causada por bactérias ... Havia pouco escorbuto na época de Nelson; mas a razão não é clara, já que, de acordo com pesquisas modernas, o suco de limão apenas ajuda a preveni-la. Tínhamos, no Cabo Evans, um sal de sódio para ser usado para alcalinizar o sangue como um experimento, se necessário. A escuridão, o frio e o trabalho árduo são, na opinião de Atkinson, causas importantes do escorbuto.

Bem, eu havia aprendido na escola que o escorbuto havia sido vencido em 1747, quando o médico escocês James Lind provou em um dos primeiros experimentos médicos controlados que as frutas cítricas eram uma cura eficaz para a doença. Daquele ponto em diante, disseram-nos, a Marinha Real exigia que uma dose diária de suco de limão fosse misturada com o grogue dos marinheiros, e o escorbuto deixou de ser um problema em longas viagens oceânicas.
Mas aqui estava um cirurgião da Marinha Real em 1911, aparentemente ignorando o que causava a doença ou como curá-la. De alguma forma, um grupo de cientistas altamente treinados no início do século 20 sabia menos sobre o escorbuto do que o capitão do mar da época napoleônica. Scott deixou uma base farta de carnes frescas, frutas, maçãs e suco de limão, e seguiu no gelo por cinco meses sem proteção contra o escorbuto, o tempo todo confiante de que não corria risco. O que aconteceu?
Segundo todos os relatos, o escorbuto é uma doença horrível. Scott, que tem motivos para saber, dá uma descrição sucinta: 

Os sintomas do escorbuto não ocorrem necessariamente em uma ordem regular, mas geralmente o primeiro sinal é uma condição inflamada e inchada das gengivas. O tom rosa esbranquiçado próximo aos dentes é substituído por um vermelho forte; à medida que a doença ganha terreno, as gengivas ficam mais esponjosas e adquirem uma cor arroxeada, os dentes ficam frouxos e as gengivas inflamadas. Manchas aparecem nas pernas e a dor é sentida em velhas feridas e hematomas; mais tarde, devido a um leve edema, as pernas e, em seguida, os braços aumentam de tamanho e escurecem atrás das articulações. Depois disso, o paciente logo fica incapacitado, e os últimos estágios horríveis da doença se iniciam, dos quais a morte é uma liberação misericordiosa.

Uma das características mais marcantes da doença é a desproporção entre sua gravidade e a simplicidade de cura. Hoje sabemos que o escorbuto se deve unicamente à deficiência de vitamina C, composto essencial ao metabolismo que o corpo humano deve obter dos alimentos. O escorbuto é rápida e completamente curado com a restauração da vitamina C na dieta.
Exceto pela natureza da vitamina C, os médicos do século XVIII também sabiam disso. Mas, na segunda metade do século XIX, a cura para o escorbuto foi perdida. A história de como isso aconteceu é uma demonstração notável do problema da indução e de como o progresso em um campo de estudo pode levar a retrocessos involuntários em outro.
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http://idlewords.com/2010/03/scott_and_scurvy.htm