A ciência do placebo

por Kristen French, 

in: Nautilus

Em 1599, uma jovem no Vale do Loire, na França, começou a sofrer ataques violentos, rolando pelo chão em convulsões, com os olhos revirados, a língua para fora e uma voz torturada saindo do seu estômago. Chamada Marthe Brossier, ela acusou sua vizinha de usar bruxaria para fazer com que um demônio a possuísse, e rapidamente se tornou famosa. Sua família a levava em excursões de cidade em cidade, e padres eram chamados quase diariamente para realizar exorcismos, com grandes plateias atraídas pelo espetáculo.
Na época, um conflito violento estava em curso entre católicos e protestantes na França. Brossier vinha de uma comunidade católica e seu demônio afirmava, entre outras coisas, que todos os protestantes pertenciam a Satanás. Temendo consequências políticas, o Rei Henrique IV enviou uma comissão médica para estudar a menina em particular.
O médico real Michel Marescot decidiu que a maneira de adivinhar a verdade seria trazer objetos religiosos reais e fictícios — água não consagrada ou hóstias guardadas em uma garrafa ou caixa normalmente reservada para os santos — e comparar as reações de Brossier a eles. Ao longo de um período de 40 dias, ele e sua equipe realizaram os testes e não encontraram nenhuma diferença perceptível na maneira como a menina respondia aos diferentes objetos: quando uma relíquia falsa era segurada contra sua pele, ela gritava como se fosse feita de fogo. Assim, Marescot e os outros médicos concluíram que Brossier não estava possuída. Outras investigações especiais organizadas pelo clero católico, consideradas politicamente motivadas, descobriram o oposto, e relatórios das diferentes equipes se espalharam pela Europa.
Da nossa perspectiva do século XXI, é claro, não é surpresa que a pobre Marthe Brossier não estivesse possuída. Ainda assim, o truque de Marescot constitui um dos primeiros ensaios controlados por placebo — séculos antes de termos um nome para eles, diz a neurocientista Karin Jensen, do Instituto Karolinska, na Suécia.
Os estudiosos há muito sustentam que o controle placebo, como tal, foi inventado durante o Iluminismo, ou mesmo em tempos mais modernos, após a Reforma Protestante, diz Jensen. Mas ela e uma estudiosa medieval chamada Racha Kirakosian, da Universidade de Freiburg, estavam convencidas de que deveria haver precursores. "Durante a Idade Média, havia pessoas com pensamento científico bastante avançado", diz Jensen. Kirakosian sugeriu que eles procurassem entre os escolásticos, uma escola medieval de filosofia que se baseava em uma forma aristotélica de análise. Esses eram os primeiros céticos, como o teólogo francês Jean Gerson, o frade e padre dominicano italiano Tomás de Aquino e o bispo italiano São Boaventura. Naquela época, não havia separação real entre teologia e ciência. "A teologia era a linguagem da ciência, por assim dizer", diz Jensen.
Jensen e Kirakosian finalmente encontraram o que procuravam em textos medievais sobre caça às bruxas . Juntamente com Ted Kaptchuk, pesquisador de placebo da Universidade de Harvard, eles publicaram suas descobertas no início deste ano no Journal of the Royal Society of Medicine.
No artigo, eles mostram que o médico real Marescot estava tomando emprestado dos escritos de Gerson, um intelectual público medieval e chanceler da Universidade de Paris. No final do século XIV, as revelações divinas estavam em voga. As mulheres eram frequentemente aquelas que afirmavam que Deus estava falando através delas, e seus pronunciamentos frequentemente continham ideias ousadas que tinham poderosa influência social e política. As mulheres eram amplamente mencionadas durante as reuniões no Vaticano, diz Jensen, e Gerson tornou-se obcecado em encontrar maneiras de dizer quando uma revelação era real e quando era uma farsa. Como outros teólogos e filósofos escolásticos, Gerson escreveu muito sobre relíquias divinas e falsas — como a transformação dos objetos acontecia e como era difícil distinguir. Mas ele foi o primeiro a exigir um olhar rigoroso sobre as revelações divinas em seus escritos, e esses escritos acabaram encontrando um amplo público.
As ideias pré-científicas do início da Idade Média eram disseminadas principalmente em manuscritos manuscritos em mosteiros, mas quando a imprensa foi inventada, entre os primeiros livros impressos estavam os textos de Gerson, que explicavam como discernir o verdadeiro do falso. Os livros de Gerson, juntamente com manuais que discutiam como diferenciar uma bruxa de uma mulher comum, estavam nas mesas de todos os juízes e inquisidores da Europa. Sua influência foi enorme. "Foi quando os exorcismos começaram a acontecer", diz Jensen. "As mulheres supostamente possuídas eram, no final, avaliadas por médicos. E foi a primeira vez que passamos do âmbito religioso para o âmbito médico."
As ideias de Gerson sobre controles de placebo foram usadas mais tarde para identificar charlatães como o médico alemão Franz Anton Mesmer, por exemplo — que falsamente alegou que algo chamado magnetismo animal poderia curar tecidos e distúrbios — e para desmascarar curas milagrosas.
Hoje, controles placebo são usados em quase todas as formas rigorosas de ensaios clínicos, para identificar medicamentos que têm um efeito biológico mensurável daqueles que funcionam principalmente por sugestão, e para discernir o papel da psique na cura. Eles continuam sendo uma das maneiras mais inteligentes que temos na ciência para dizer quando o verdadeiro poder de um medicamento reside principalmente na mente.
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