1375 - "Planta da alegria"

"No verão passado, a OMS publicou "Deixados para trás com dor", um relatório que centra especificamente na falta de acesso à morfina, que considera ser "o requisito mais básico para a prestação de cuidados paliativos". Em todo o mundo, cerca de metade de todas as mortes todos os anos ocorrem enquanto os pacientes sofrem "graves sofrimentos relacionados com a saúde", devido à pobreza, ao preconceito racial, ao acesso limitado aos cuidados de saúde – incluindo cuidados paliativos – e às leis que restringem a distribuição de opiáceos".

Arthur Charpentier, Mastodonte

O ópio e seus derivados são os analgésicos mais eficazes conhecidos pelo homem. Os seres humanos usam papoulas desde os tempos pré-históricos, embora haja apenas conjecturas sobre por que a papoula evoluiu para produzir alcalóides que alteram a mente. (Uma teoria sustenta que a relação da papoula com os humanos é simbiótica, os poderes produzidos na planta garantem o seu cultivo contínuo.) Sementes e vagens de papoula foram encontradas em aldeias neolíticas na Suíça. Eles foram cultivados na Mesopotâmia por volta de 3.400 aC. Os sumérios chamavam a papoula de hul gil, "planta da alegria". O ópio foi encontrado na tumba egípcia de Cha, datada do século XV aC. Também era comum na Grécia antiga e é provavelmente o nepenthe que Homero registra ao Helena misturar com vinho na Odisseia.
O efeito do ópio, segundo Booth, autor de Opium: A History, é que ele “altera o reconhecimento e a percepção de certas sensações”. Os médicos medievais dependiam muito do ópio, incluindo o láudano, que na década de 1660 se referia à combinação de pílulas ou pastilhas de ópio e álcool, que cortavam o sabor amargo do ópio. O ópio tem sido usado para tratar quase todas as doenças, desde diarreia e supressão do apetite até tosse; desde dores de cabeça, dores musculares e doenças venéreas até cólera; da dor até mesmo ao vício em opiáceos. Seu uso acompanhou o advento da medicina moderna, erradicando as primeiras práticas médicas, como ventosas, sangrias e aplicação tópica de sanguessugas.
Até meados de 1800, o ópio era amplamente considerado inofensivo e era amplamente prescrito, até mesmo para crianças. O nível de consumo em toda a Grã-Bretanha, Europa Ocidental e América "era impressionante", escreve Booth. Mas algumas mortes proeminentes, atribuídas ao consumo de ópio, e a publicação de "Confessions of  an English opium-eater" (Confissões de um opiômano inglês), de Thomas De Quincey, que apareceu pela primeira vez na década de 1820 e foi reeditado em 1856, começaram a mudar a forma como o ópio era visto. "“As estatísticas de mortalidade começaram a registar o ópio como causa de morte. Em 1860, um terço de todos os envenenamentos fatais foram causados por opiáceos", escreve Booth na Grã-Bretanha. O número de mortes foi provavelmente devido à força não confiável do ópio e das misturas de ópio, então não regulamentadas e não padronizadas. Isso mudou com a Lei de Venenos e Farmácia de 1868, que restringiu a venda de ópio aos químicos. Posteriormente, todos os pacotes de ópio foram marcados com "veneno" e uma caveira com ossos cruzados. A lei tornou-a uma substância controlada, no domínio do mundo médico e jurídico.
Enquanto isso, em 1805, Friedrich Wilhelm Sertürner, assistente de um farmacêutico alemão, conseguiu isolar o alcalóide morfina. Foi nomeado em homenagem a Morfeu, o deus grego dos sonhos. O alcalóide provou ser dez vezes mais forte que o ópio. Também era barato de produzir e tinha uma medida padronizada de resistência. Foi ingerido principalmente por via oral ou usado como supositório até cerca de cinquenta anos depois, quando as seringas foram introduzidas. A injeção de morfina diretamente na corrente sanguínea contornou o sabor amargo da droga, bem como as náuseas e distúrbios intestinais que ela causava, proporcionando alívio imediato. De acordo com Booth, os médicos presumiram que, ao contrário do ópio, a morfina não viciava e o uso de injeções se espalhava entre as classes média e abastada, sendo as seringas muito caras para os pobres. Mas acabou por surgir uma onda de pânico devido ao vício, fazendo com que as autoridades reprimissem mais uma vez o consumo.
Em 1874, um farmacêutico britânico ferveu morfina com anidrido acético, na esperança de produzir uma alternativa não viciante à morfina. Ele criou a diacetilmorfina, que foi adquirida pela empresa farmacêutica alemã Bayer Laboratories, desenvolvedora da aspirina, em 1898. Ela provou ser incrivelmente poderosa na redução da dor. Chamavam-lhe heroína, da palavra alemã heroisch, ou heróico. A heroína era simples e barata, e sua potência fácil de controlar. "A história se repetiu", escreve Booth. "Assim que a heroína estava disponível gratuitamente, foram feitas alegações extravagantes sobre ela. Foi até discutido como uma cura para o vício em morfina." Seguiu-se ainda outro ciclo de uso, abuso e controle. Em algum momento, todas essas drogas foram responsabilizadas pelo vício; a disciplina médica tinha pouca compreensão de como o vício funciona no cérebro humano.
Hoje chamamos a extensa família de drogas derivadas do ópio de opiáceos , mas o termo obscurece a diferença entre os opiáceos, os alcalóides extraídos da planta da papoula ou derivados dela – morfina, codeína, heroína – e os opiáceos, as mais de quinhentas drogas totalmente ou parcialmente sintetizado a partir de componentes químicos do ópio. Os parcialmente sintetizados incluem hidrocodona (Vicodin), hidromorfona (Dilaudid) e oxicodona (OxyContin, Percocet). Os totalmente sintetizados incluem dextrometorfano (NyQuil, Robitussin, Theraflu, Vicks), dextropropoxifeno (Darvocet-N, Darvon), metadona (Dolophine), meperidina (Demerol) e o infame (sic) fentanil (Sublimaze, Duragesic). O termo genérico é, então, uma manifestação linguística da forma como a dependência influenciou a nossa compreensão de toda uma classe de drogas, algumas das quais continuam a ser clinicamente indispensáveis.
Extraído de: Pain and Suffering, by Ann Neumann. The Baffler, no.70 (June 2024)