1058 - Os óculos bifocais de Ben

A habilidade de focar claramente objetos e lugares próximos diminui com a idade. Isso é conhecido como presbiopia, e explica porque as pessoas mais velhas tendem a segurar objetos afastados dos olhos. Óculos bifocais incorporam duas lentes para cada olho. A parte inferior de cada lente corrige a presbiopia, colocando os objetos próximos em foco.

Benjamin Franklin (1706-1790) é considerado o inventor das lentes bifocais, ainda que ninguém saiba ao certo quem as projetou ou quando foram fabricadas. Ben e outras poucas pessoas usaram lentes bifocais desde a década de 1760, e a primeira menção feita por ele a respeito de seus "óculos duplos" está numa carta de 21 de agosto de 1784.
Nessa carta, ele escreveu da França para um amigo descrevendo a solução das lentes bifocais para o problema de carregar dois pares de óculos para ver objetos a distâncias diferentes, com o comentário de que "tenho apenas que mover meus olhos para cima e para baixo, quando quero ver longe ou perto".
Com certeza, Benjamin Franklin foi o responsável pela divulgação das lentes bifocais e, como o homem da ciência - e com a visão fraca -, ele, sem dúvida, compreendia os princípios por trás de seu funcionamento. A lente dos óculos bifocais de Ben consistia em dois pedaços distintos de vidro, cada um com um poder de focagem diferente. Mas, já no fim do século XIX, Louis de Wecker (1832-1906) criou a maneira de fundir as duas lentes numa só. O termo "bifocal" foi, na verdade, criado por John Isaac Hawkins (1772-1854), em 1826, para diferenciar dos óculos inventados por ele e que incorporavam três lentes.
As lentes "trifocais" de Hawkins solucionaram um problema enfrentado por idosos que usavam lentes bifocais: ainda que objetos próximos e distantes estivessem em foco, a visão de média distância ficava comprometida. Hoje, os óculos dispõe de uma variedade muito maior de distâncias focais, e não apenas de duas ou três. Estas lentes "multifocais" foram vistas pela primeira vez na década de 1950 e permitiram uma transição suave de uma distância focal a outra.